L’écureuil

Petit animal de la famille des Sciuridae, l’écureuil est un petit mammifère rongeur. Très apprécié sur le plan esthétique, il s’agit d’un petit animal qui ne génère que peu de dégâts.

L’écureuil arboricole présente un corps long d’environ 20 cm. Notez qu’il existe plusieurs espèces d’écureuils. Le pygmée d’Asie mesure 13 cm, tandis que l’écureuil géant d’Asie peut mesurer jusqu’à 90 cm.
Ce petit mammifère se reconnaît à sa magnifique queue en panache qui peut mesurer entre 15 et 20 cm. Cette queue est à la fois une manière de communiquer visuellement et un système de balancier qui lui permet de se déplacer en toute sécurité dans les arbres.

Il existe donc 58 genres et 285 espèces, 56 % sont arboricoles, 12,5 % sont terrestres et 31,5 % sont volantes.

L’écureuil est présent dans une grande partie du monde. Il a un comportement tout à fait particulier et joue un rôle prépondérant dans l’écosystème. Il a été démontré par exemple que l’écureuil plante des graines qui, au contact de champignons symbiotes, germent. De même en consommant lui-même certains champignons, il contribue ainsi à la propagation des spores.

L’écureuil vit principalement dans des nids à 5 ou 6 m de hauteur, mais peut aussi se retrouver dans des galeries pour faire ses réserves. C’est un petit mammifère assez solitaire contrairement à nombre de rongeurs.

Capable de vivre jusqu’à 7 ou 8 ans, l’écureuil est cependant en danger et ce pour plusieurs raisons. D’une part, il est victime d’une dégradation de son environnement. Et d’autre part, cet animal diurne, malgré les précautions prises (mise en place d’écureuilloducs), se fait bien souvent écraser sur la route.

L’écureuil, durant le printemps et l’été, va privilégier les baies, les fleurs, les bourgeons, les pommes de pin et les graines. Omnivore, il consomme également des escargots, des petits insectes ou encore des œufs d’oiseau. Durant l’automne et l’hiver, même s’il est moins actif, il part tout de même à la recherche de noisettes, de glands et châtaignes.

Gourmand et organisé, il va cacher ses graines sous terre ou dans des endroits stratégiques. Il peut cacher jusqu’à 125 kg de nourriture. Mais, malgré un parfait odorat, l’écureuil est particulièrement tête en l’air et perd souvent ses cachettes.

Avec une ou deux portées par an, une gestation de 5 à 6 semaines et 3 à 4 petits par portée, la reproduction de l’écureuil est loin d’être intensive. Les petits sont glabres, sans dent et sont aveugles.

L’écureuil engendre peu de dégâts. Certes, il peut attaquer l’écorce des arbres et consomme de jeunes pousses. Pour autant, l’impact de sa présence n’est pas problématique. Mieux, il peut rendre service puisqu’il sème des graines derrière lui et perd ses cachettes, ce qui peut favoriser la pousse de nouveaux conifères.
En revanche, l’écureuil gris introduit en Angleterre peut être nuisible durant les périodes de sécheresse dans la mesure où il consomme la sève des arbres et les affaiblit.